Algemene informatie
De Republiek Italië is een langgerekt schiereiland in het zuiden van Europa. Alleen in het noorden kent Italië landgrenzen met van west naar oost: Frankrijk, Zwitserland, Oostenrijk en Slovenië. Verder wordt alleen door water omgeven. Naast het vasteland maken de eilanden Sicilië, Sardinië, Elba en nog ruim 3000 kleinere eilanden deel uit van Italië. Binnen de grenzen van Italië liggen nog twee zelfstandige ministaatjes, San Marino en Vaticaanstad. Deze twee landen zijn nog overblijfsels uit de tijd dat Italië een lappendeken was van zelfstandige vorstendommen, stadstaten, bisdommen en vele andere vormen van bestuur. Die enorme hoeveelheid aan zelfstandige steden, landjes en zo meer, ontstond in de Middeleeuwen, na de val van het Romeinse Rijk, waarvan Italië vele eeuwen deel uitmaakte.
Het huidige Italië kwam tot stand in de tweede helft van de 19e eeuw: in 1870 werd uiteindelijk ook de Kerkelijk Staat, waarover de Paus regeerde, veroverd. Rome werd toen tot hoofdstad van het koninkrijk Italië uitgeroepen. Dit leidde echter wel tot een aanhoudend conflict met de Rooms-Katholieke kerk, dat in 1929 werd beslecht met het Verdrag van Lateranen, waarbij Vaticaanstad als zelfstandige staat met de Paus als staatshoofd werd erkend. In die tijd werd Italië geleid door de fascisten onder Mussolini, die de Italianen aan de kant van Nazi Duitsland de Tweede Wereldoorlog invoerde. Een oorlog die ook in Italië zijn sporen heeft nagelaten. Na de oorlog werd de monarchie afgeschaft en een parlementaire republiek uitgeroepen. Italië is een van de zes landen, die de EEG, nu EU, hebben gesticht. Het huidige Italië is een land met grote tegenstellingen: gemiddeld genomen is het noorden modern, welvarend en de economische motor van het land. Het zuiden is armer, de sociale verschillen zijn er groter en traditioneler ingesteld.
In het noorden bepalen de Alpen en Dolomieten toppen het landschap. Van noord naar zuid wordt Italië zo ongeveer in twee helften gedeeld door de Apennijnen. De grootste laagvlakte, de Povlakte, ligt in het noorden, die tevens het economische hart van het land is. Italië heeft een kustlijn van ruim 7500 km met veel brede zandstranden, pittoreske baaien en sfeervolle havenstadjes.
Naast al deze afwisselende landschappen vol indrukwekkende natuur is Italië vooral een land om van cultuur en historie te genieten. Overal in het land liggen monumenten en bezienswaardigheden uit de tijd van de Romeinen, de middeleeuwen en Renaissance. De talrijke historische en nog altijd bruisende steden als Rome, Florence, Venetië en Napels maken het plaatje compleet.
