Malta, het Verhaal van Paulus

Algemene informatie

De republiek Malta ligt centraal in de Middellandse Zee, even ten zuiden van Sicilië en relatief dicht voor de kust van Noord-Afrika. Naast het hoofdeiland Malta maken Gozo, Comino en aantal niet bewoonde eilanden, waaronder het Paulus eiland, deel uit van deze eilandengroep. Op Malta vindt u geen bergen of rivieren. Wel een grillige kustlijn met talrijke natuurlijke havens, baaien en kreken, maar bijna geen stranden.
Hoewel het om een kleine eilandengroep gaat, heeft het een heel lang en rijk verleden. De eerste bewoners kwamen waarschijnlijk uit Sicilië rond 5200 v. Chr. Op Malta en Gozo zijn tempels te vinden die meer dan 5000 jaar oud zijn en daarmee de oudste vrijstaande gebouwen ter wereld zijn. Ouder dan bijvoorbeeld de Egyptische piramides.

Door de strategische ligging in de Middellandse Zee was Malta door de eeuwen heen zowel militair als economisch een gewilde plek. Lang heeft het deel van het Romeinse Rijk uitgemaakt. In die tijd leed de apostel Paulus hier schipbreuk en verbleef er drie maanden.

Na het uiteenvallen van het Romeinse Rijk kwamen de Arabieren. Hun invloed is nog altijd merkbaar in het Maltees, één van de twee officiële talen. Vanaf de 13e eeuw waren de eilanden een speelbal voor piraten en steeds wisselende heersers. Hier kwam een eind aan met de komst van de Ridders van St. Jan van Jeruzalem of de Johannieters in de eerste helft van de 16e eeuw. Onder hun leiding werd Valletta gebouwd en kwam er een periode van betrekkelijke rust van bijna 300 jaar.
Daaraan kwam een eind toen Napoleon op weg naar Egypte zonder slag of stoot Malta bezette. Het Franse regime was echter zeer impopulair vanwege de vele plunderingen van onder meer kerken en in 1800 namen de Engelsen het stokje van de Fransen over. Tot 1964 was Malta een Britse kolonie en werd toen een zelfstandige natie. Het land maakt de laatste jaren een stormachtige economische ontwikkeling door onder invloed van vooral het toerisme en de dienstensector. Sinds 2004 is Malta lid van de EU. Zowel in oppervlakte, aantal inwoners als BNP is het de kleinste lidstaat.